L'opération Market Garden

L’opération Market Garden fut une opération essentiellement aéroportée organisé et menée par les forces britanniques sous le commandement de Montgomery, avec l’aide des forces aéroportées américaines et polonaises, en septembre 1944.

L’objectif était de prendre des ponts au-dessus des principaux fleuves des Pays-Bas investit par les forces Allemandes. Cette opération devait permettre aux alliés de contourner la ligne Siegfried et d’accéder à l’un des principaux centres industriels de l’Allemagne, la Ruhr. De plus la réussite de cette opération aurait permis la fin de la guerre avant noël.

Le but de cette opération est de parachuter des troupes à l'est des Pays-Bas, non loin d'Eindhoven, à Arnhem. Pendant ce temps, le XXXe corps du général Horrocks, fer de lance de la IIe armée britannique, doit créer une brèche puis foncer en direction des parachutistes américains, britanniques, et polonais, pour que cette brèche devienne un couloir.

La 101ème division aéroportée américaine est commandée par le général Taylor, la 82ème par le général Gavin, la 1ère division parachutiste anglaise par le général Urquhart, et enfin la brigade parachutiste polonaise est sous les ordres du colonel Sosabowski. Le tout est sous les ordres du général anglais Browning.

Les ordres sont clairs, la 101ème doit prendre les ponts du canal Wilhelmine et du canal Zuid Willens. La mission du 506th PIR est de s'emparer du pont routier du canal Wilhelmine au sud de Son et ensuite entrer dans Eindhoven. Le 502nd PIR doit quant à lui s'emparer d'un pont sur enjambant la Dommel. aux environs de St Oedenrode. Le 501st PIR est parachuté sur Veghel et doit prendre les ponts routiers et ferroviaires du canal Zuid Willens et de la rivière Aa. Les hommes de la 82ème doivent contrôler les ponts de Grave et de Nimègue. La 1ère division parachutiste anglaise doit s'emparer du pont d'Arnhem qui sera rejoint par la brigade polonaise, et par la suite de la 52ème division écossais aérotransportée.

L’opération Market Garden est lancée le 17 septembre 1944. L’armada aérienne alliée est formée de 1545 avions de transport et de 478 planeurs qui décollent de 22 aérodromes de Grande-Bretagne protégée par plus de 1000 avions de chasse.

Après des bombardements importants, les premiers parachutistes sont largués, les premières vagues tombent près du QG du général Model, qui doit l'évacuer. Un planeur américain transportant des troupes a été abattu et les allemands découvrent sur le corps d'un officier américain, tous les plans de l'opération Market-Garden. De suite, Bittrich donne ordre à ses deux divisions de bloquer l'accès du pont d'Arnhem. Les anglais ne progressent pas vite, ils ont des problèmes radio, les liaisons ne passent pas entre Arnhem et les zones de saut. La 101st Airborne saute à 13 heures sur ses deux drop zones au nord d’Eindhoven. En dépit d’un vol de jour, les objectifs sont atteints sans pertes importantes. Les Allemands sont totalement surpris d’un tel déploiement de force. L’objectif principal de la 101ème est la portion de route qui part d’Eindhoven en direction de Grave. Elle doit permettre aux forces terrestres de progresser rapidement vers Arnhem. Les paras américains la surnommeront la « Hell’s Highway ». Les Allemands ont établi de nombreux points d’appui sur cette route et il faudra les enlever un par un. Pour ne pas recommancer les mêmes erreurs de la Normandie, le général Maxwell Taylor choisit trois drop zones. Elles sont assez proches les unes des autres, par contre les objectifs sont assez éloignés de celles-ci. Les villages de Son, Best et St Oedenrode forment un triangle où les paras de la 101ème vont sauter. Le 506th Parachute Infantry a pour objectif le pont routier sur le canal Wilhelmina au sud de Son. Après cela, son objectif est Eindhoven. Le 502nd Parachute Infantry commandé par le colonel Michaelis doit prendre un pont sur la Dommel au niveau de St Oedenrode. De plus, une compagnie doit prendre deux autres ponts sur le canal Wilhelmina dans le secteur de Best. Le 501st Parachute Infantry commandé par le colonel Johnson sera parachuté dans le secteur de Veghel avec pour objectif les ponts ferroviaires et routiers du canal Willems et de la rivière Aa.

Sous le commandement de Col Michaelis, la 502th PIR attérie en Hollande sur DZ C ayant pour objectif de saisir le petit pont routier sur le nord de la rivière Dommel Saint Oedenrode et de la voie ferrée et des ponts routiers au Best. Le 502 e s’était également donné la mission de protéger les DZ B & C pour les atterrissages de planeur.

Le 1er First Bataillon doit aller au nord pour capturer la petite ville de St Oedenrode. Le 3ème bataillon est envoyé effectuer des patrouilles à travers la Zonsche (forêts), en essayant d'avancer en direction de la ville de Best et du pont. La résistance allemande était dure dans les environs de Best mais le 502 ème combattu. Sur le chemin, à 100 mètres du pont avant, les Allemands ont fait sauter le pont. Dans de violents combats autour du pont, le Private Joe Mann qui a été grièvement blessé deux fois pendant les combats, a été tué quand il s'est jeté sur une grenade à l'allemand pour sauver ses compagnons d'armes qui se trouvaient dans la même fossé que lui. Le colonel Robert Cole, fut tué par balles par un des tireurs d'élite dans l'action autour de la Zonsche Forest. Le troisième bataillon est maintenant entre les mains de son dirigeant John Stopka.

Le général Taylor voulant élargir son périmètre ordonne au capitaine Jones de la company H de s’emparer de deux ponts sur le canal Wilhelmina, au sud-est de Best. Les problèmes commencent à ce moment pour les paras de la company H près de Zonsche. A la lisière du bois près de Best, les hommes du capitaine Jones se font durement accorcher par une unité allemande probablement de la 59 I.D. Les Américains sont obligés de refluer, mais Jones ordonne tout de même à un de ses officiers, le lieutenant Wierzbowski de s’emparer des ponts avec les parachutistes et 26 sapeurs. L’action est à peine menée que les hommes de Wierbowski tombent dans une embuscade. Plus de la moitié des effectifs américains sont mis hors de combat, les survivants font face tant bien que mal aux attaques allemandes. Entre-temps, les planeurs arrivent sur la zone des combats, non sans difficulté, car sur 70 planeurs, 17 sont perdus dans des circonstances diverses. Le général Maxwell Taylor peut toutefois récupérer 32 jeeps, 13 remorqueurs et 252 hommes supplémentaires. Un hôpital de campagne arrive également en planeur ce qui pemet de mieux soigner les blessés.

Le 506th Parachute Infantry Regiment réussit quant à lui à se rassembler au complet après le saut en à peine 45 minutes.

A la tombée de la nuit du 17 septembre, les hommes du bataillon du colonel Frost arrivent à la hauteur du pont d'Arnhem

La division blindée britannique quant à elle a du mal d’avancer car la route est infestée de pièges en tous genres qui ralentissent fortement la colonne anglaise. Afin d’éviter de perdre du temps, les Anglais ont une idée peu conforme aux conventions de Genève qui consiste à placer plusieurs prisonniers allemands sur le devant des chars afin d’éviter de se faire tirer dessus. Les prisonniers effrayés par le sort qui semble les attendre décident d’indiquer les endroits où se trouvent les pièces anti-chars allemandes. L’aviation alliée n’a plus qu’à réduire au silence les secteurs concernés.

Après leur atterrissage, le 501th PIR s’empare rapidement du pont ferroviaire sans aucune résistance allemande. En à peine trois heures, tous les objectifs du 501th sont atteints. Un groupe d’une cinquantaine d’hommes restés sur la drop zone et réfugié dans un château est attaqué par un nombre égal d’Allemands. Lorsque le lendemain les paras de la 101ème peuvent envoyer des renforts, le groupe réfugié dans le château a disparu.

Pendant ce temps, au sud, les américains de la 82ème AB ont pris le pont de Grave mais peinent sur celui de Nimégue Tous les objectif de la 101ème AB sont atteints malgré de terrible combat.

Heureusement pour les Américains, l’arrivée de renfort soulage les hommes du général Taylor. Durant la journée du 18 septembre, 428 planeurs déposent 2579 hommes, 146 jeeps, 109 remorques ainsi que deux bulldozers. Enfin, l’arrivée des chars britanniques provoque un repli allemand qui n’a pratiquement aucun blindé à opposer. La colonne de blindés poursuit sa route sur Nimègue protégée sur ses flancs par les paras américains.

Le 19 septembre, les premières unités du 30e corps d'armée sont à Nimègue. Mais à une quinzaine de kilomètres, les Britanniques ont beaucoup de problèmes pour tenir le nord du pont d'Arnhem. Le bataillon Frost a transformé toutes les maisons en fortin. Voyant l'échec se profiler, le général Urquhart décide de regrouper ses troupes, sauf celles de Frost, pour essayer de fixer les Allemands. Ceci, dans l'objectif d'aider les Britanniques du 30e corps d'armée et de soulager le colonel Frost

Le 22 septembre, Lt.-Col Michaelis de la 502th ¨PIR et trois de ses collaborateurs ont été grièvement blessées par un obus d'artillerie

Si dans l’ensemble les objectifs assignés aux paras américains des 101ème et 82ème divisions ont été respectés et même parfois au-delà des espérances, il en va tout autrement de ceux des paras britanniques engagés dans le secteur d’Arnhem. Pendant une semaine les paras britanniques vont résister aux assaults allemands des divisions SS Hohenstauffen et Frundsberg. Même amoindries par les durs combats de Normandie, ces deux panzerdivisions de la Waffen SS n’en constituent pas moins une force redoutable qui coûtera très cher aux paras de la 1st Airborne Division. 1.500 paras anglais trouveront la mort et 6.300 seront fait prisonniers à Arnhem. La colonne de secours arrivera trop tard pour l’élite de l’armée britannique. Arnhem devait ouvrir la route pour pénétrer en Allemagne et vaincre celle-ci plus rapidement. Arnhem ne sera finalement qu’un désastre et sera surtout le tombeau des parachutistes anglais.

Quant aux parachutistes américains, ils perdront 1432 hommes pour la 82ème division et 2118 pour la 101ème. En guise de conclusion, nous pourrions dire que Market Garden sera une opération pour le moins hasardeuse où l’impréparation et le manque de prudence concernant notamment les renseignements sur les effectifs réels des Allemands se révéleront catastrophiques en particulier pour les parachutistes britanniques. La réussite de l’opération du côté américain s’explique par la qualité des troupes aéroportées (82ème et 101ème) et par la faible présence allemande dans leur secteur.